张家界地貌是砂岩地貌的一种独特类型，它是“在中国华南板块大地构造背景和亚热带湿润区内，由产状近水平的中、上泥盆统石英砂岩为成景母岩，以流水侵蚀、重力崩塌、风化等营力形成的，以棱角平直的高大石柱林为主，以及深切嶂谷、石墙、天生桥、方山、平台等造型地貌为代表的地貌景观”。

　　晚古生代中晚泥盆纪时期，湖南西北地区地壳下降，发生大面积海浸，成为一片汪洋。张家界处于“川湘凹陷地带”之深海处，靠近古陆，接纳了由流水源源不断地从邻近古陆搬迁来的大量松散碎悄物质，经过沉积和漫长而又复杂的成岩过程，形成厚达500多米的石英砂岩。经过漫长的流水切割、差异风化、重力崩塌等外营力作用，便形成了现在所看到的怪诞诡谲的峰林峡谷。石英砂岩峰林景观标新立异，独树一帜，具有极高的旅游观光价值和科研价值。

　　2010年11月9日-11日张家界砂岩地貌国际学术研讨会暨中国地质学会旅游地学与地质公园研究分会第25届年会在张家界旅行社举行。国际地貌学家协会副主席彼得·米根等来自新西兰、英国、波兰、澳大利亚、美国、德国和日本7个国家的16位国外地貌学权威，以及中国科学院院士李廷栋、刘嘉麒等中国大陆、台湾和香港的20多位知名地质地貌学专家参加了会议。与会专家在进行了实地考察，并听取研究课题组关于张家界地貌特征与演化过程的主题报告后，将张家界特征鲜明、规模巨大的独特砂岩地貌类型，确定为“张家界地貌”，凡在世界任何国家和地区发现类似张家界石英砂岩峰林的地貌，都可统称“张家界地貌”。自此，“张家界地貌”获得国际学术界认定。

　　据悉，与会专家对天子山、袁家界、金鞭溪、黄石寨等张家界典型地貌区进行了实地考察，听取了张家界地貌研究课题组关于张家界地貌特征与演化过程的主题报告，以及关于中国、澳大利亚和世界范围内砂岩地貌空间分布与典型特征的专题研究报告，系统交流了国内外砂岩地貌研究的理论方法和实例。会议重点对张家界地貌进行了深入对比分析研讨，一致认为张家界地貌是砂岩地貌中一种独特的地貌类型，具有重要的科学价值、科普价值和极高的美学与生态旅游价值，张家界是全球地貌研究的最佳地区之一。

　　“张家界地质公园内的砂岩地貌特征，在全世界范围内看来都是非常独特的。”国际地貌学家协会主席迈克尔·克罗泽在开幕式上说，世界上也存在类似的地貌特征，但没有张家界如此鲜明的特征和规模，集美感与科研价值于一体，张家界地貌理应得到世界的认同。“张家界这种砂岩地貌，在中国乃至全世界都十分罕见，其形成条件也非常苛刻。”李延栋院士表示。

　　本次研讨会议还倡议成立世界砂岩地貌工作组和张家界地貌研究中心，开通世界砂岩地貌地质公园研究网络，促成在IAG（国际地貌学家协会）和IGU（国际地理联合会）框架下建立砂岩地貌研究相关的工作组织机构，开展砂岩地貌的国际对比研究。张家界世界地质公园管理委员会与中国科学院地理科学与资源研究所将联合成立张家界地貌研究基地，吸引国内外地貌专家来张家界开展地貌研究；并设立张家界地貌研究开放基金，资助砂岩地貌领域创新性的基础和应用研究课题。

　　据了解，张家界武陵源区委、区政府委托中国地质科学院对“张家界地貌”定义及其形成地质背景、演化过程和地质遗迹组合特征进行研究。经过区域对比和科学分析，“张家界地貌”迥异于喀斯特地貌、雅丹地貌、丹霞地貌、河谷地貌。