桃花源是我国东晋大诗人陶渊明笔下奇文《桃花源记》所描述的避秦绝境遗址，后人所称“世外桃源”真迹，距今已有1600余年的历史。其山水田园之美，寺观亭阁之盛，诗文碑刻之丰，历史传说之奇，举世闻名，具有很高的游览价值、历史价值和文化艺术价值，成为中国历史沧桑、文化变故的产物，是世界隐逸文化的见证，可以代表中国历史文化的一个层面，闪烁着人类文明的光芒。
桃花源始建于晋，初兴于唐，鼎盛于宋，大毁于元，时兴时废于明清。桃花源在历史上就是我国四大道教圣地之一，与峨眉、武当、南岳齐名，有第三十五洞天、四十六福地的美誉，融合傩、道、佛、儒等多种文化。千百年来，咸集文人墨客，忙煞古今游人，陶渊明、孟浩然、王昌龄、王维、李白、杜牧、刘禹锡、韩愈、陆游、苏轼等都在此留下了许多珍贵的诗文和墨迹。解放后，党和国家领导人多次视察桃花源，关心桃花源。1995年3月24日，原国家主席江泽民视察桃花源，在考察了桃花源的人文景观历史之后，认定：“这就是陶渊明笔下的桃花源”，并题词留念。
桃花源风景名胜区总面积157.55平方公里，其中核心景区面积8.12平方公里，有神话故乡桃仙岭、道教圣地桃源山、福地洞天桃花山、世外桃源秦人村四个景区近百个景点。同时，还有百里沅江风景线，战国采菱城遗址、星德山、仙姑洞、热市温泉、宋教仁故居、翦伯赞故居等外围景观。潇湘八景之一的渔村夕照，位于景区之中。
桃花源地处湘西北，是湖南通往中国西部的门户，319国道贯穿其中，位于长沙、张家界、三峡、湘西四地的中心，距这四地均在200公里左右。桃花源水陆空交通便捷，沅水经洞庭湖水路可直达岳阳，距常德桃花源机场仅30公里，距常德火车站和常长高速公路40公里，将于2005年开通的常张高速公路和将于2007年开通的常吉高速公路的桃源进出口距风景区仅20公里。桃花源已成为长沙——张家界，长沙——湘西两条旅游黄金线中不可替代的驿站。
目前，桃花源被公布为国家重点风景名胜区、中国AAAA级旅游区、国家森林公园和湖南省重点文物保护单位。1998年6月12日，在日本大阪第五届国际黄金旅游线路格莱梅奖（1997年度）评选大会上，长沙——桃花源——张家界旅游线路获目的地开发特别奖，成为我国唯一获奖的黄金旅游线路。桃花源已被人们公认为一生非游不可的全国8个人文景观之一（见《深圳青年》2000年第一期）。桃花源还先后被树立为全国保护旅游消费者权益示范单位、湖南省文明风景旅游区示范点。
